Das erste bekannte Postdokument, gefunden in Ägypten, stammt aus dem Jahr 255 v. Chr. Doch auch vor dieser Zeit gab es in fast allen Erdteilen bereits Postdienste: in Form von Boten, die im Dienste von Königen und Herrschern standen. Im Laufe der Zeit schufen geistliche Ordensgemeinschaften und Universitäten ihre eigenen Nachrichtenübermittlungssysteme. Später konnten auch Privatpersonen die Dienste der Nachrichtenübermittlung in Anspruch nehmen, um miteinander zu kommunizieren. In dieser Frühzeit der Postgeschichte wurden die Postgebühren im allgemeinen vom Empfänger bezahlt. 

Im 17. Jahrhundert wurde der erste internationale Postvertrag geschlossen. Er bestand aus bilateralen Verträgen, die den Briefverkehr zwischen mehreren europäischen Ländern regelten. Zwei Jahrhunderte später hatte das Netz bilateraler Verträge zwischen den einzelnen Ländern eine derartige Komplexität erreicht, daß es den sich schnell entwickelnden Handel und Warenaustausch zu behindern begann. Nationale Postreformen leiteten die Reglementierung und Vereinfachung der internationalen Postdienste ein. 

Die wichtigste dieser Reformen führte zweifelsfrei Sir Rowland Hili 1840 in England durch. Im Inlandspostdienst hatten alle Briefe eines bestimmten Gewichts, unabhängig von der zurückzulegenden Entfernung, mit einem Einheitswert von einem Penny freigemacht zu werden. 

1863 fand auf Betreiben des amerikanischen Postministers Montgomery Blair in Paris eine Konferenz mit der Zielsetzung statt, die Postreform auf internationaler Ebene voranzutreiben. Weiteren Versuchen, die bis Ende der 1860er Jahre zur Verbesserung des internationalen Postdiensts auf der Grundlage bilateraler Verträge beitragen sollten, gelang es nicht, mit dem Tempo der zügigen technologischen, wirtschaftlichen, kommerziellen und kulturellen Entwicklung Schritt zu halten. 

Heinrich von Stephan, Generalpostmeister des Norddeutschen Bundes und des Deutschen Reiches, entwarf schließlich das Vorhaben eines internationalen Postverbands. Auf seinen Vorschlag hin organisierte die Regierung der Schweiz am 15. September 1874 in Bern eine Konferenz, bei der Vertreter von zweiundzwanzig Nationen zusammentrafen. Am 9. Oktober wurde die Berner Konvention unterzeichnet, durch den der Allgemeine Postverein, Vorgänger des Weltpostvereins, gegründet wurde. Dieses Datum wird bis heute in der ganzen Welt als Weltposttag begangen.